Expédition du Mexique 1861-1867

L'expédition du Mexique est une page d'histoire mal connue des français. Elle est pourtant très intéressante dans le sens qu'elle explique en partie la genèse de la guerre de 70 et donc indirectement des deux guerres mondiales. En effet, en 1870, la Prusse n'a pas hésité à provoquer la France et à la pousser à lui déclarer la guerre car elle savait l'armée française affaiblie, démoralisée et discréditée par le fiasco mexicain. Les prussiens auraient pu craindre que l'Autriche-Hongrie ne vole au secours de la France mais ils savaient que les austro-hongrois avait été échaudés par la défaillance de la France au Mexique et hésiteraient à s'impliquer à nouveau militairement avec un allié qui s'était montré peu fiable quelques années auparavant et avait laissé exécuter l'Empereur autrichien Maximilien de Habsbourg.

La première guerre mondiale est pour une large part une conséquence de la guerre de 1870 dans le sens qu'elle est en partie motivée par le désir de récupérer l'Alsace et la Lorraine. La seconde guerre mondiale est une conséquence de l'humiliation allemande de 1918 et donc dans une certaine mesure une conséquence indirecte de l'expédition du Mexique. Si l'on considère la guerre froide comme une conséquence de la seconde guerre mondiale, on peut avancer que l'expédition du Mexique est le point de départ d'une longue succession d'événements militaires qui s'est achevée en 1989-90 avec la chute du mur de Berlin et la réunification allemande.

Historique

A l'époque, le Mexique était un pays fort différent de ce qu'il est aujourd'hui et avait une population de seulement 8 millions d'habitants. C'était un pays lourdement endetté et affaibli par une guerre avec les Etats-Unis qui lui avait fait perdre la moitié de son territoire.

L'idée de Napoléon III était d'y instaurer un Empire favorable à la France et d'en faire une colonie de peuplement où afflueraient des immigrés en provenance des différents pays européens.   D'un point de vue géopolitique, cet empire contrebalancerait la puissance grandissante des Etats-Unis. Bien entendu, les Etats-Unis ne verraient pas ce projet d'un bon œil mais comme ils étaient empêtrés dans la guerre de Sécession, une intervention de l'armée américaine n'était pas à craindre, du moins pas immédiatement.

Le corps expéditionnaire était majoritairement français mais comptait de nombreux soldats originaires de différents pays: Angleterre, Espagne, Belgique, Autriche-Hongrie, Egypte. Il s'agissait donc dans une large mesure d'une coalition multinationale, sans doute la première fois qu'autant de pays européens intervenaient conjointement en dehors du continent européen.

La conquête du Mexique fut laborieuse avec une succession de batailles sanglantes. En juillet 1863, l'Archiduc austro-hongrois Maximilien de Habsbourg devint empereur du Mexique. La guerre n'était pas pour autant finie, et l'armée française fut vite confrontée à une farouche guérilla.

La guerre de Sécession cessa en avril 1865 laissant ainsi aux "gringos" le loisir de s'intéresser de près à ce qui se passait au sud du Rio Grande. Le gouvernement américain décida de masser l'armée américaine le long de la frontière. Napoléon III n'était pas enthousiaste à l'idée d'une guerre franco-américaine* et donna l'ordre à l'armée française de se retirer progressivement du Mexique. Le retrait de l'armée française fut effectif en février 1867.

Quant à l'empereur Maximilien, il a préféré s'accrocher à son trône plutôt que de rembarquer avec l'armée française et a finalement été exécuté par les patriotes mexicains.

*Intéressant de remarquer qu'à l'exception de la quasi-guerre de 1798-1800 et de très brefs combats entre l'armée vichyste et l'armée américaine en Afrique du nord en novembre 1942, la France n'a jamais été formellement en guerre contre les Etats-Unis.